一张手稿的特写照片。我在文本的底线上圈出了圆点，它作为一个占位符为零。

这个点后来演变成完全的数字零。

这个数字被发现在一种古老的印度文本中，被称为Bakhshali手稿，这是一种70种被桑塞克覆盖的桦树皮的集合，它的叶子会深入到数学领域。手稿最早是在1881年由当地的一个当地农民发现的，地点在现在的巴基斯坦巴沙利村，从1902年起就被安置在牛津大学的牛津大学图书馆。

对我们来说幸运的是，研究人员似乎还能教这些老把戏。一个由牛津大学数学教授马库斯·杜·索弗(Marcus du Sautoy)领导的团队，在历史上第一次使用了该文本。他们的发现表明，我们在估计文本的起源日期方面远远没有达到目标——大约在公元224AD到383AD之间，而不是普遍假定的9世纪(公元801 - 900ad)，这对数学的历史有着深远的影响。

少即是多，什么都不是

这将使Bakhshali的手稿成为最古老的已知的数字零，之前是最古老的(在印度的Gwalior的寺庙墙上的铭文，在公元9世纪被蚀刻在公元9世纪)。

然而，就像通常情况下一样，这个早期版本的zero与我们今天熟悉的版本有很大的不同。首先，它不是donut形状的:在Bakhshali手稿中有数百个零，所有这些都是用一个简单的点来表示的。这种形状将在接下来的几个世纪中演变。它似乎还没有进入它的全部权力，最初被用作占位符。它将被用来写更复杂的数字，但还不是一个完整的数字。换句话说，它被用作103的“0”意味着没有十位，但它本身没有任何意义，所以它不能被用来表示零值。

桦树树皮的叶子组成了巴赫夏利的手稿，捆在一起来保存它们。

这篇文章的翻译表明，这是一种针对僧侣或商人穿越丝绸之路的训练手册，因为它包含了许多实用的算术练习和早期版本的代数。

“这似乎是佛教僧侣的训练手册，”杜尚德谈到手稿时说。“有很多‘如果有人买了这个，卖了这个，他们还剩多少钱?’”

在美国，零的概念在其他文化中也有对应，比如古代玛雅人和巴比伦人。但只有这一点将会成为其自身的一个数字，最初是由印度天文学家和数学家Brahmagupta在公元628年的某个时候所描述的。

“虚无”的概念对于数字来说是革命性的，并从基础上改变了数学。它巩固了微积分的发展，这在科学领域和到处都是新兴工程师的噩梦中根深蒂固，并使数字革命成为可能。

在许多方面，“没有”成为数字的那一刻是科学和技术的转折点，标志着从处理抽象概念到处理抽象概念的转变。杜尚德(du Sautoy)表示，印度的文化背景很可能让数学家们可以用抽象的术语来思考。例如，尽管古希腊人在数学和几何方面的发展很复杂，但古希腊人却没有一个“零”的符号，这表明“无”数字的概念远非一个明显的概念。

“有些我们认为理所当然的想法必须凭空想象出来。”数字是用来计数的，所以如果没有什么，为什么你需要一个数字?”du Sautoy补充道。“整个现代科技都是建立在某种东西的基础上的，什么都没有。”

“这个[数字]是从一种很高兴地构想出虚空的文化中出来的，想要设想无限。令人兴奋的是，文化对于取得重大的数学突破是很重要的。欧洲人，即使是在被介绍给他们的时候，也会说:“为什么我们需要一个数字呢?”

“这是一个非常抽象的飞跃，”他总结道。

然而，研究小组指出，这份手稿远非同质的工作体——这就是为什么科学家们花了这么长时间才准确地确定了它的日期。他们写道，这些页面来自不同的日期，最大和最年轻的版本相差500年。杜尚德说，现在还不知道他们是如何聚集在一起的，但希望未来的研究能提供答案。

伦敦科学博物馆将于10月4日展出这一手稿，作为更大的展览的一部分，照亮印度:5000年的科学与创新。

一篇名为《碳年代测定法》的论文称，Bakhshali手稿比学者们相信的年代要早几个世纪，而且是由近500年的不同时期形成的，这篇论文描述了这一发现，并由牛津大学图书馆的遗产科学主管大卫·豪厄尔(David Howell)在线提供。