晚清时代，朝政腐败，懦弱无能，面对西方列强的肆意侮辱，几无还手之力。然而，在这万马齐喑的时代，也出现了一名响当当的硬汉。

他清正廉洁，《清史稿》称“廉不言贫，勤不言劳。”

他爱民如子，《清史稿》又称“善於治民，每克一地，招徕抚绥，众至如归。”

他奋起抵御外敌，成为那个时代中国抵抗外地侵略的中流砥柱。

他就是有“晚清四大重臣”之称的左宗棠。

左宗棠是湖南人，和曾国藩有同乡之谊。左宗棠在进入仕途之初，还得到曾国藩的大力推荐。

左宗棠性格耿直，嫉恶如仇。我们知道，曾国藩、李鸿章等晚清重臣，都有惧怕外国人的心理，在外国人面前硬不起来。当然，这也无可厚非。在那个时代，连慈禧太后都要畏惧外国人三分，更何况手下的大臣？左宗棠可能是朝廷中少数几个敢于惹外国人的大臣。

有一年，英国领事在上海租界的一个公园外竖了一块牌子，上书“华人与狗，不许入内”八个大字。那时候，上海就是西方列强跑马圈地的地盘。英国领事竖这么一块牌子，上海的大小官员，谁敢吭一声？至于下面的老百姓，更是敢怒不敢言。

直到被左宗棠发现了。

左宗棠愤怒了。他下令，立即将这块辱华牌子捣毁。同时，没收公园，逮捕人犯。上海老百姓拍手称快。这一次，轮到英国领事退步了。他们认识了左宗棠这个官员，知道他与其他官员的不同，不免对他畏惧三分。

在那以后，只要左宗棠的八抬大轿来到租界，租界当局马上安排外国兵警为他清道，租界上空飘扬起威风凛凛的中国黄龙旗。

左宗棠一生经历许多重大事件：平定太平天国运动、开展洋务运动、平定陕甘同治回乱、指挥中法战争——而其中功德最大的，则是收复新疆百万国土。

新疆自汉朝以来就是中国不可分割的一部分，是中国神圣领土的一部分。然而，晚清时代，大清王朝日益衰弱，对于新疆等地的掌控力严重削弱。这使得沙皇俄国在完成对西伯利亚的扩张之后，渐渐通过蚕食的方式，将新疆侵略占领。到1871年时，沙俄派兵侵占了新疆伊犁之后，偌大一个新疆，160多万平方公里的国土，清朝政府只能维系塔城等少数据点的控制权。

左宗棠拍案而起。他上书朝廷，详细分析收复新疆和放弃新疆的各种利弊，建议派兵征讨，收复新疆。

左宗棠最终成功说服了朝廷。

1876年，在清朝政府的指派下，64岁的左宗棠率领6万湖南子弟征讨新疆。这就是著名的“湖湘子弟漫天山”。此行凶多吉少，为了表明视死如归的心迹，左宗棠让护卫抬着一口棺材，时刻不离跟在身边。

在新疆，左宗棠一路将沙俄军队赶走，收回伊犁。还摆开架势，要与沙俄军队决战。

经过两年的艰难卓绝征讨，左宗棠不辱使命，终于收复新疆全境，在中国抗拒外来侵略历史上上抒写了极为光彩的一页。

有人不无感叹地说，“中国不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠。”晚清第一硬汉，名不虚传。