中国历史上有过两次大规模引入域外农作物的高峰期：汉代（余波延续至唐宋）与明代（余波延续至清代）。

一般来说，汉代传入的域外农作物，多沿陆上丝绸之路进来，原产地一般在中亚、西亚一带，许多记载都将这些域外农作物的传入归功于张骞，其实由张骞带入的域外农作物只有两种可以确证：苜蓿和葡萄。其他的农作物（包括前面我们提过的蚕豆）应该是张骞之后陆续传入中国的，只是托了张骞之名而已。明代传入的农作物，则通常沿海上丝绸之路而来，多数为美洲作物。

有个简便的方法可以大体上区分从陆上丝绸之路传入的域外农作物与从海上丝绸之路传入的域外农作物。前者的名字通常都带有一个“胡”字，后者则通常都带有一个“番”字。但请记住，凡事都有例外，不可绝对而论。

“胡”字系的农作物是很多的，比如蚕豆原称胡豆；原产伊朗的核桃，称胡桃；原产欧洲南部及中亚的大蒜，称胡蒜；原产地中海及中亚的香菜，称胡荽；原产喜马拉雅山南麓的黄瓜，称胡瓜；原产非洲的芝麻，称胡麻；胡椒原产于天竺；胡萝葡（胡萝卜）从伊朗传入。这些“胡”字系作物，传入时间大致都是在汉代。还有洋葱，不要被它的“洋”名迷惑了，以为是洋人带来的，其实它的原名叫胡葱，原产于中亚，也是从陆上丝绸之路而来的。

诚如你今天看到的，不少“胡”字系作物后来的名字都不带“胡”字了，这又是为什么呢？史料的记载认为，五胡十六国时期，建立后赵政权的胡人石勒，特别讳忌“胡”字，诸多带有“胡”字的名称只好都避讳改名，如胡荽，“石勒改曰香荽”；胡瓜也因“石勒讳胡改名”。

“番”字系的农作物也不少，如番茄、番薯、番荔枝、番木瓜、番石榴。马铃薯也是原产于美洲，名字虽然不带“番”字，但有些地方称其为“洋芋”，到底还是泄露了它的“舶来品”身份，传入中国的时间大致是明末清初。

此外，还有两种大名鼎鼎的美洲作物，也属于“番”字系，那就是玉米、辣椒。玉米，中国人原来称之为“番麦”、“西天麦”，这一名字透露了它是海外传入的信息。辣椒的原名也带有一个“番”字，叫做“番椒”，说明这一作物也是从海外传进来的。